Тяжелый взгляд рыцаря, казалось, пронзал двумя зелеными лучами. Из-за дубовой рамы виднелся темный потертый плащ и потускневшие доспехи. Молодое лицо застыло в надменной маске. Веки дрогнули.
— Он... Он что, живой? — Диодора протянула руку к портрету, дотрагиваясь до холста.
— В какой-то степени. В портрете заключена душа умершего, которой дарована способность смотреть и чувствовать
читать дальше. Внешне же портрет может лишь моргать, оставаясь неподвижным, так что тебе нечего бояться.
— Это... Пугает.
— Ничего, я понимаю, что для тебя сейчас всё необычно. Но скоро ты привыкнешь, и все странности замка для тебя станут обычным делом.
— Странности замка? Здесь есть еще что-то чудесное?
Визард загадочно улыбнулся.
Его рука в нежном касании дотронулась до щеки девушки, как вдруг похолодало. Сердце Диодоры усиленно забилось. Нет! Только не это!
Туман будто просачивался сквозь стены, пронося с собой замогильный удушающий холод и отчаянный страх.
— Нет... — Дидора всхлипнула. — Пожалуйста... Я не хочу умирать... Я... Я не могу дышать...
Туман поднялся выше человеческого роста, заполняя половину коридора, но не доходя до Визарда и его спутницы. Из этих сгустком всё отчётливее проступали тёмные очертания высокой худой фигуры.
Визард успокаивающе сжал руку Диодоры.
— Всё в порядке, это всего лишь посланник.
Лорд повернулся к фигуре. Его голос стал жёсток.
— Что произошло?
— Опасная ситуация в Сэоле. Меня прислал Адельгрим. Король считает, что в этом виноваты ваши люди, милорд...
Визард резко повернулся к едва дышащей Диодоре.
— Иди к себе. Можешь делать, что угодно, только не выходи из замка. Пока ты в этих стенах — ни одно существо — ни живое, ни мёртвое — не сможет причинить тебе вред.
Диодора вяло кивнула. Обхватив себя руками, она побежала прочь от коридора, наполненного прикосновением смерти. Ледяные камни обжигали босые ступни, кожа давно покрылась мурашками, но это было ничто, по сравнению с тем жутким существом в коридоре.
С каждым шагом становилось легче дышать, и ужас отступал.
Успокоившись, Диодора остановилась. И поняла, что совсем не знает, куда идти.
Переступила с ноги на ногу.
Широкий коридор уходил вдаль. Вокруг, на входящих высоко вверх каменных стенах, были развешаны багряные знамена. На знаменах злобно щерились изображения какого-то жуткого зверя с огромными кручеными горами.
Свечи в подсвечниках слабо мерцали, и если бы не люстры над потолком, то ничего бы не было видно. Диодора опасливо отошла ближе к стене, когда сверху на неё капнул горячий воск.
— Миледи!
Рассматривая убранство коридора, Диодора не сразу заметила появившегося рядом молодого человека. Тусклый свет выхватывал длинные белые волосы, бледное лицо, белую рубашку, красивые кружевные манжеты, обтягивающие светло-голубые лосины и высокие сапоги.
— Позвольте представиться, Натаниэль Дьюэй, - сладко пропел музыкальный голос.
Диодора невольно улыбнулась. Она всегда любила музыку.
— Очень приятно, Натаниэль. Диодора Гэйр...
Что? Она же только что ничего не могла вспомнить? А теперь она вспомнила и фамилию, и свою страсть к музыке...
— Бесконечно рад с вам познакомиться, миледи. Лорд Визард попросил меня отвести Вашу Светлость до ваших покоев.
Диодора рассеянно кивнула.
Почему же она вдруг начала что-то вспоминать?
Натаниэль чуть склонился и, дотронувшись до руки Диодоры, поднес её к губам, запечатлевая нежный поцелуй.
— Так вы тоже из западных земель?
В этот самый момент, когда губы молодого человека коснулись ее кожи, перед Диодорой поплыла вереница образов.
Вот она беззаботно танцует в веселом хороводе под древним дубом возле стен мрачного замка в горах, от которого исходила аура древности и величия.
А теперь она сидит на соломе в холодном подземелье, одинокая и несчастная, но не сломленная.
Плаха с топором.
И красные глаза, прожигающие ее насквозь.
Диодора покачнулась и неожиданно обнаружила себя в объятиях Натаниэля.
— Что с вами, Ваша Светлость?
— Простите меня, Натаниэль. Я, наверное, немного утомилась с дороги, — солгала Диодора, опуская глаза, чтобы не встречаться взглядом с Натаниэлем.
— Прошу прощения, миледи! Пойдемте, не будем терять время.
Подойдя к одной из стен, Натаниэль нажал на какой-то скрытый рычаг, и в стене образовался проход.
— Следуйте за мной, леди Гэйр. Это кратчайший ход в ваше крыло.
Осторожно ступая по пыльным ступенькам, уводящим наверх, Диодора считала про себя. Не успела она досчитать до двухсот, как её спутник отодвинул портьеру, скрывающую выход из скрытого хода, и они оказались в небольшой башенке с одной-единственной дверью, отделанной серебром и железом.
— Вам сюда, — чуть улыбнулся Натаниэль. — Надеюсь, вы меня извините, если я не буду с вами заходить внутрь.
— Благодарю вас. — Диодора задумчиво посмотрела на юношу, думая, говорить ли ему правду. — Вы спрашивали, не из западных ли я краев... Да, это так. Но на родине я, увы, была в детстве всего-то пару раз, потому что после моего рождения родители переехали в земли Дафф в небольшой замок моей матери...
И тут она запнулась, потому что поняла, что всего несколько минут назад и не подозревали ни о замке в Даффе, ни о самом Даффе, ни о поместьях на западе.
— Дафф... Страна тёмных существ, питающихся чужими эмоциями... Родина самого лорда Визарда... — мечтательно проговорил юноша, словно забывшись. Но, остановив взгляд на взволнованном лице Диодоры, моментально посерьезнел. — Для меня большая честь познакомиться с наследницей столь древнего рода.
— А для меня честь познакомиться со столь приятным молодым человеком, как вы, Натаниэль. Я ведь здесь почти никого не знаю и... Могу я вас считать своим другом?
— Конечно, Диодора, - кивнул Натаниэль. Его серые глаза пронзали душу, как лучи света во мраке. — Может, отбросим тогда формальности?
— С удовольствием! - откликнулась Диодора. Но неожиданно заметила, что на лицо ее нового друга словно налетело облачко. — Что такое? Я что-то не так сказала?
Натаниэль будто смутился.
— Я не думаю... Не думаю, что Его Темнейш... Что Лорда Визарду понравится, что я буду столь фамильярно общаться с его невестой.
— Фамильярно? Лорду не понравится? — изумилась Диодора. Она почувствовала, как на душе вдруг начал образовываться какой-то неприятный осадок, будто она пригубила дешевого вина. Девушка пододвинулась к застывшему Дьюэю и взяла его за руку. — Когда ты только представился мне, я подумала: вот уверенный в себе человек с чувством собственного достоинства, гордый, амбициозный, но в душе отчаянный романтик. Так что же сейчас с тобой происходит?
Диодора заглянула ему в глаза, пытаясь вновь увидеть в них те, чувства, что только что перечислила. Но серые глаза были холодны. Молодой человек гордо выпрямился.
— Вы ничего не знаете, леди Гэйр. Все не так, как кажется.
— Я разберусь со своим женихом. Мы же друзья. Доверься мне!
Натаниэль улыбнулся. Вежливо улыбнулся, но в глазах его стоял холод, как в зимнюю стужу.
— Позволите откланяться, миледи.